A lógica económica foi sempre o traço dominante da construção europeia. Daí que faça sentido analisar a dimensão social no quadro de uma periodização cujas fronteiras são balizadas pela integração económica. Distinguem-se para o efeito três períodos, que vão do Tratado de Roma à actualidade. Apresenta-se em cada um deles, de um modo breve, a sua principal especificidade, seguida da referência aos principais aspectos sociais.  

No ano em que se assinalam os 50 anos do Tratado de Roma é preciso reflectir nos caminhos que se estão a seguir, escutar os trabalhadores, analisar as desigualdades que persistem e se agravam, sentir os descontentamentos das populações cujas expectativas foram frustradas, impedir que se branqueie a história do nazismo alemão e do fascismo português, denunciar os crescentes atropelos aos princípios democráticos e aos direitos humanos fundamentais, a ingerência e subalternidade das soberanias dos povos, a intolerância e o fascismo rastejante que medra em diversos países, incluindo em alguns que aderiram recentemente à União Europeia.